Buchrezension: „His Majesty's Airship“ von SC Gwynne

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In „His Majesty's Airship“ erzählt SC Gwynne vom zum Scheitern verurteilten Luftschiff R101 und dem Mann hinter einer Katastrophe.

Von John Lancaster

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DAS LUFTSCHIFF SEINER MAJESTÄT: Das Leben und der tragische Tod der größten Flugmaschine der Welt, von SC Gwynne

Das riesige britische Luftschiff war ein unvergesslicher Anblick. Mit einer Länge von mehr als 700 Fuß war R101 das größte Fluggerät seiner Zeit, mit einem Speisesaal mit 60 Sitzplätzen, Promenaden mit Fenstern und sogar einer Raucherlounge, eine merkwürdige Designwahl für ein mit explosivem Wasserstoffgas gefülltes Flugzeug. Aber kein Grund zur Sorge – der Raum war mit Asbest ausgekleidet, einer der vielen Gründe, warum das Luftschiff als das sicherste galt, das jemals gebaut wurde.

Das sagte natürlich nicht viel. Die inhärenten Gefahren der starren Luftschiffe, sogenannte Luftschiffe, waren bereits 1930 bekannt, als R101 seinen Ankermast in Cardington, England, verließ und seine Jungfernfahrt nach Karatschi im damals von Großbritannien beherrschten Indien begann. Es genügt zu sagen, dass die Reise schlecht endete, wie es bei Luftschiffflügen oft der Fall war. Dennoch sollten noch sechseinhalb Jahre vergehen, bis die Ära der Luftschiffe ihr großes Finale erreichte, als die Hindenburg in New Jersey in Flammen aufging. R101 geriet zumindest in den USA bald in Vergessenheit.

Wir können SC Gwynne dankbar sein, dass er es in seinem fesselnden, gründlich recherchierten neuen Buch „His Majesty's Airship“ wieder zum Leben erweckt hat. Gwynne, eine Journalistin, die zur Autorin wurde, deren Buch „Empire of the Summer Moon“ 2010 Finalistin für den Pulitzer-Preis war, erzählt eine reichhaltige Geschichte über Technologie, Wagemut und Torheit, die über ihr vermeintliches Thema hinausgeht. Wie jede gute Popgeschichte ist es auch ein Porträt einer Zeit – in diesem Fall der Zeit eines Imperiums am Rande des Niedergangs.

Im Zentrum von Gwynnes Erzählung steht ein lebhafter, präziser Bericht über die erste und letzte Reise von R101, der die Seiten weiter umblättert, selbst wenn er herauszoomt, um eine größere Geschichte von Luftschiffen und imperialen Träumen zu erzählen. Großbritannien herrschte in den 1920er-Jahren über mehr Menschen auf der Welt als je zuvor in der Geschichte, doch wie lange noch, bleibt unklar.

Trotz seiner unübertroffenen Reichweite geriet das Reich zunehmend unter Druck durch Unabhängigkeitsbewegungen in Indien und anderswo. Große Entfernungen machten das Regieren noch schwieriger. Deshalb startete Großbritannien 1924 sein „Imperial Airship Scheme“, das eine Reihe von Luftschiffrouten vorsah, die das Land mit seinen weit entfernten Kolonien verbinden sollten.

Es war eine berauschende Vision: Anstatt einen Monat auf See zu verbringen, konnte ein Reisender zwischen Australien und England die Reise in 11 Tagen zurücklegen und dabei Portwein und feine Zigarren genießen, während er ruhig über Ozeanen, Bergen und Wäldern schwebte. Für die Befürworter des Plans waren Luftschiffe auf lange Sicht eine bessere Wahl als Flugzeuge, die zu dieser Zeit nur kurze Distanzen zurücklegen konnten, bevor sie zum Auftanken landeten, sofern sie nicht aufgrund von Wetter- oder Triebwerksschäden am Boden blieben.

Die Logik dieser Wette war eine von vielen falschen Annahmen, die Gwynnes Erzählung zugrunde liegen. Ein weiterer Grund war, dass Luftschiffe irgendwie sicher gemacht werden könnten. In einem Kapitel mit dem Titel „Eine kurze Geschichte einer schlechten Idee“ erzählt Gwynne die bekannte, aber notwendige Geschichte des Grafen Ferdinand von Zeppelin, des deutschen Adligen, dessen gleichnamige Erfindung im Ersten Weltkrieg als Terrorwaffe diente, als Zeppeline als Bomber eingesetzt wurden Großbritannien.

Doch die Zeppeline hatten fatale Mängel. Eine einzige Zündquelle könnte einen in einen Feuerball verwandeln, wie britische Kampfpiloten herausfanden, als sie begannen, ihre Flugzeuge mit Brandgeschossen zu bewaffnen. Abgesehen von den explosiven Eigenschaften waren Luftschiffe bei starkem Wind nahezu unkontrollierbar und hatten Mühe, in der Luft zu bleiben, wenn Regen ihre Stoffhüllen durchnässte und dadurch tonnenweise zusätzliches Gewicht hinzufügte.

Diese Lektionen wurden ignoriert. In Deutschland waren Luftschiffe starke Symbole des Nationalstolzes, „zu gleichen Teilen Technik und Ideologie“, wie Gwynne es ausdrückt. Nach dem Krieg übernahm Großbritannien aus ähnlichen nationalistischen Motiven die Technologie, die Deutschland aufgrund seiner Niederlage auf Eis legen musste.

Der Einsatz verlief von Anfang an schlecht. In einer besonders atemberaubenden Szene beschreibt Gwynne die schrecklichen letzten Momente eines R101-Vorläufers, der bei Testmanövern über der Stadt Hull im Jahr 1921 „wie ein Ei aufplatzte“. „Das kaputte Luftschiff begann in einer trägen Bewegung zu fallen und spuckte Ströme von Benzin und Wasser strömten aus, während Männer, Treibstofftanks und anderes Material aus dem klaffenden Spalt fielen.“ Der Trennung folgten zwei Explosionen, die so heftig waren, dass sie Menschen auf der Straße umwarfen.

Dass Großbritannien an seinem Luftschiffprogramm festhielt, ist vor allem der Hauptfigur des Buches zu verdanken, Lord Christopher Thomson, einem pensionierten Brigadier und Politiker der Labour Party, der 1923 zum Leiter des britischen Luftfahrtministeriums ernannt wurde. Der geistreiche, kultivierte und gutaussehende in Indien geborene Thomson hatte eine romantische Vision einer „friedlichen, luftverbundenen Welt“, die eng mit Romantik einer anderen Art verbunden war. Thomson hatte jahrelang eine Fernbeziehung mit Marthe Bibesco geführt, einer hinreißenden (und verheirateten) rumänischen Prinzessin und gefeierten Autorin. 1930, während seiner zweiten Amtszeit als Luftfahrtminister, bestand die Chance, dass er zum nächsten Vizekönig von Indien ernannt werden würde, ein Job, der ihn noch weiter von seiner Geliebten entfernen würde. In Gwynnes überzeugender Erzählung glaubte Thomson, dass Luftschiffe sowohl das Imperium als auch sein Liebesleben retten könnten.

Thomson wirkt anständig, aber hoffnungslos naiv. Sein Vertrauen in R101 beruht zum Teil auf schlechten Informationen der Untergebenen, die für den Bau verantwortlich waren. Sie wussten, dass das Luftschiff zu schwer war und dass seine aus Kuhdärmen hergestellten Gassäcke leicht auslaufen konnten. Aber mit wenigen Ausnahmen behielten sie dieses Wissen für sich, aus Angst, dem Chef zu missfallen.

Es half nicht, dass Thomson einen engen Zeitplan hatte. Nachdem er sich einen Platz auf der ersten Hin- und Rückreise der R101 nach Indien gesichert hatte, war er fest entschlossen, rechtzeitig zu einer Konferenz der Kolonialpremier in London zurück zu sein, und stellte sich vielleicht einen dramatischen Auftritt im Stil von Phileas Fogg vor, der die Brillanz seines Plans unterstreichen würde . Um ihm entgegenzukommen, wurden die Flugtests abgebrochen und das Luftschiff startete trotz Berichten über schlechtes Wetter auf der Route über Frankreich. Es besteht Grund zu der Annahme, dass der leitende Offizier des Luftschiffs zu diesem Zeitpunkt möglicherweise betrunken war.

Gwynne macht das Beste aus dem kurzen, zum Scheitern verurteilten Flug von R101, den er geschickt anhand offizieller Obduktionen, Berichten der wenigen Überlebenden und neuerer wissenschaftlicher Forschungen rekonstruiert, die die genaue Ursache für die Zerstörung des Luftschiffs ermitteln. Dass das Ende keine Überraschung ist, ändert nichts an der Kraft seiner Geschichte.

John Lancaster ist ein ehemaliger Reporter der Washington Post und Autor von „The Great Air Race: Glory, Tragedy, and the Dawn of American Aviation“.

DAS LUFTSCHIFF SEINER MAJESTÄT: Das Leben und der tragische Tod der größten Flugmaschine der Welt | Von SC Gwynne | 302 S. | Schreiber | 32 $

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