Buchrezension: „Wir waren einmal eine Familie“ von Roxanna Asgarian

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In „We Were Once a Family“ untersucht Roxanna Asgarian den Fall eines Paares, das mit seinen sechs Adoptivkindern im SUV der Familie von einer Klippe fuhr

Von Jennifer Szalai

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WIR WAREN EINMAL EINE FAMILIE: Eine Geschichte über Liebe, Tod und Kindesentzug in Amerika, von Roxanna Asgarian

Noch bevor alle Fakten ans Licht kamen, war das Wenige, was man wusste, bereits schrecklich. Am 26. März 2018 wurde das Wrack eines SUV am Fuß einer Klippe entlang des Pacific Coast Highway gesichtet. Auf den Vordersitzen lagen die Leichen zweier erwachsener Frauen; Außerhalb des Autos lagen die Leichen von drei Kindern. Die Überreste von zwei weiteren Kindern würden schließlich in der Nähe entdeckt und ein weiteres Kind wurde für tot gehalten. (Seine Leiche wurde nie gefunden.)

Eine achtköpfige Familie war von einer Klippe gestürzt – es musste ein schrecklicher Unfall gewesen sein. Aber es gab keine Bremsspuren. Der Fahrer hatte beschleunigt. Bei Autopsien an den Körpern der Kinder wurden enorme Dosen des generischen Benadryl gefunden. Es stellte sich heraus, dass gegen die Frauen in drei verschiedenen Bundesstaaten wegen Kindesmissbrauchs ermittelt wurde. Die Ermittler kamen zu dem Schluss, dass Jennifer und Sarah Hart, ein weißes Ehepaar, das im vergangenen Jahrzehnt sechs schwarze Kinder adoptiert hatte, Mord-Selbstmord begangen hatten.

Es folgte eine Flut von Artikeln, die sich mit der Geschichte der Frauen, ihren Beweggründen und ihrem Geisteszustand beschäftigten. Wie konnte es sein, dass ein liberales Paar, das in den sozialen Medien überschwänglich von Liebe, Freude und sozialer Gerechtigkeit schwärmte, in Wirklichkeit „Familienvernichter“ war? In der Fixierung auf die Adoptivmütter schien eine entsprechende Neugier auf die Adoptivkinder verloren zu gehen: Markis, 19; Hannah, 16; Devonte, 15; Jeremia, 14; Abigail, 14; und Ciera, 12. (Im Jahr 2014 ging ein Foto eines weinerlichen Devonte, der bei einer Protestkundgebung einen weißen Polizisten umarmte, viral.)

Deshalb machte sich die Journalistin Roxanna Asgarian für ihr Debütbuch daran, mehr darüber zu erfahren, woher die Kinder kamen. Das Ergebnis ist „We Were Once a Family“, ein erschütternder Bericht über das, was sie entdeckte, zusammen mit einer eindringlichen Kritik an einem Pflegesystem, „das den Verlauf ihres kurzen Lebens bestimmte, ein System, das für ihren Tod keine Verantwortung trug.“

Die Harts zogen von Minnesota nach Oregon in den Staat Washington, aber die Kinder wurden in zwei Familien in Texas geboren, wo Asgarian lebt. Sie beschreibt ein Kinderhilfesystem, das, sobald es aktiviert wird, ein Eigenleben entwickeln kann. Bevor ein Sozialarbeiter sie in Pflegefamilien schickte, lebten Devonte, Jeremiah und Ciera bei ihrer Tante Priscilla. Ihre Mutter hatte ein Kokainproblem und wurde von einem Anwalt angewiesen, ihre elterlichen Rechte zu kündigen, um Priscilla die Adoption der Geschwister zu erleichtern.

Doch die Kündigung führte die Familie in eine bürokratische Falle. Von da an, schreibt Asgarian, „ständen die Kinder nicht nur für Priscilla, sondern für jede interessierte Partei zur Adoption frei.“ Priscilla reichte immer noch Anträge ein, um die Kinder wieder in ihre Obhut zu nehmen, als der Staat sie an die Texas Adoption Resource Exchange weitergab.

Asgarian, der für The Texas Tribune über Gerichte und Gesetze schreibt, zeigt, wie Texas sich in Bezug auf Adoptionen hervorgetan hat. Es hat nicht nur einen unverhältnismäßig hohen Anteil an Bundesgeldern eingenommen, die Staaten dafür belohnen sollten, dass sie ein Zuhause für potenzielle Adoptierte finden; Auch Texas war an der Entstehung dieser Adoptierten beteiligt und beschloss die Rechte der leiblichen Eltern „in einem Ausmaß, das den Rest des Landes bei weitem übertraf“. Auf den ersten Blick mag es so aussehen, als ginge es einfach darum, schutzbedürftige Kinder aus missbräuchlichen Familien zu entfernen, aber Asgarian zitiert Daten, die etwas anderes belegen: 75 Prozent der Kindeswohlfälle betreffen nicht Missbrauch, sondern Vernachlässigung, die, wie sie sagt, „häufig darauf zurückzuführen sein kann“. oder mit Armut verwechselt werden.“ (Im Jahr 2021 verabschiedete der texanische Gesetzgeber eine Reform des Familiengesetzes des Bundesstaates, die es schwieriger machte, Kinder allein wegen Vernachlässigung zu entfernen.)

Im Fall der Kinder der Harts wurden ihre leiblichen Familien mit äußerstem Misstrauen bestraft, während den Harts wiederholt im Zweifelsfall Vertrauen geschenkt wurde – selbst wenn die Kinder eindeutig in Gefahr waren. Sie kamen hungrig und verletzt zur Schule und durchsuchten den Müll nach Essen. Lehrer meldeten in den Jahren 2010 und 2011 sechs Vorfälle bei der Sozialbehörde von Minnesota; Nachdem Sarah sich 2011 wegen häuslicher Gewalt schuldig bekannt hatte, zogen die Harts die Kinder aus der Schule und begannen, sie zu Hause zu unterrichten, was ihre Isolation noch verstärkte. Und wenn Sachbearbeiter auftauchten, sprach das Paar selbstbewusst über seine Erziehungsfähigkeiten und sein Wohlwollen.

„Wir waren einmal eine Familie“ ist ein erschütterndes Buch. Es ist verwirrend, die sonnigen Einschätzungen der Kinderschutzdienste zu lesen, etwa die, in der das Zuhause der Harts als eine „stabile und liebevolle Umgebung“ beschrieben wird, in der die Kinder „eine Bindung zu den Adoptiveltern aufbauen“ und „weiterhin gedeihen“. Jennifers protzige Social-Media-Beiträge wirken mittlerweile nicht nur wahnhaft, sondern abscheulich. „Wenn nicht wir, wer dann?“ sie schrieb in einem Beitrag. „Wir hatten jede Menge Liebe, Mitgefühl, Intelligenz und den natürlichen Instinkt, durch diese wilden und unbekannten Gewässer zu navigieren.“ In den Tagen vor dem Mord-Selbstmord hatte das Paar erfahren, dass gegen sie von der Jugendschutzbehörde ermittelt wurde. Vielleicht war die bösartige Großartigkeit der Frauen der Antrieb für ihren Plan: Sie konnten sich nicht vorstellen, dass diese schwarzen Kinder ohne sie, ihre weißen Retter, leben würden.

Die Geschichte der Harts ist extrem, aber Asgarian weist darauf hin, dass sie nicht völlig unrepräsentativ war. Nach dem Mord-Selbstmord benachrichtigte niemand die leiblichen Familien der Kinder; Ein Befürworter einer Pflegereform erzählt Asgarian, dass dieser grundlegende Mangel an Respekt zur Routine geworden sei. „Wir haben Schlüsselkonzepte wie Menschlichkeit und Würde verloren“, sagt er. „Wir legen Wert auf Compliance und die Bedürfnisse der Bürokratie.“ Anstelle von „Kinderfürsorgesystem“ bevorzugt die Rechtswissenschaftlerin und Soziologin Dorothy Roberts den Begriff „Familienpolizeisystem“ und plädiert für dessen Abschaffung: „Es kann überhaupt nicht repariert werden, ist meine Schlussfolgerung.“

Asgarian verbrachte fast fünf Jahre damit, über dieses Buch zu berichten, Interviewpartner zu finden und offizielle Aufzeichnungen zu durchforsten. Sie gesteht, dass es Zeiten gab, in denen sie sich nicht an die traditionellen journalistischen Grenzen hielt und „Beziehungen zu den Herkunftsfamilien aufbaute, die viel tiefer waren als die, die ich im Rahmen meiner regulären journalistischen Arbeit aufbaue.“ Sie machte die leibliche Mutter einiger der Kinder ausfindig, die den Beamten zuvor unbekannt war. Sie wandte sich sogar an Jennifer Harts Vater und fungierte als Vermittlerin, indem sie ihn drängte, dafür zu sorgen, dass die leiblichen Familien einige der sterblichen Überreste ihrer Kinder erhalten könnten.

Die Tatsache, dass Asgarian involviert war, ist in gewisser Weise eine weitere Anklage gegen das System – eines, das die Verbindung zwischen Kindern und ihren leiblichen Familien so gründlich unterbrochen hat, dass eine Journalistin am Ende die Verantwortung dafür auf sich nahm. Sie weiß, dass die Abschaffung der Pflege in Pflegefamilien, wie sie derzeit praktiziert wird, nicht nur unerwünscht, sondern für viele Menschen – auch für mich selbst – fast unvorstellbar klingen könnte, zumindest bevor das Buch einige meiner Annahmen widerlegte. Auch wenn Sie ihren Lösungsvorschlägen immer noch skeptisch gegenüberstehen, gibt Ihnen Asgarian einiges zum Nachdenken.

Wir müssen „den Drang überwinden, Eltern zu verurteilen und ihnen die Schuld zu geben“, der ein System aufrechterhalten hat, das hauptsächlich darauf ausgelegt ist, „sie für ihr Versagen zu bestrafen“, schreibt sie. „In einer Gesellschaft, die als Reaktion auf viele ihrer systemischen Missstände auf individuelle Bestrafung zurückgreift, ist dieses Konzept tief in unserer Psyche verankert und es ist schwer, es loszulassen.“

WIR WAREN EINMAL EINE FAMILIE: Eine Geschichte über Liebe, Tod und Kindesentzug in Amerika | Von Roxanna Asgarian | 297 S. | Farrar, Straus & Giroux | 28 $

Jennifer Szalai ist Sachbuchkritikerin für The Times. Mehr über Jennifer Szalai

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