Ernie Kovacs war das verrückte Genie des Fernsehens. Ein Buch zeigt sein Erbe

Während wir uns dem Ende des ersten Viertels des 21. Jahrhunderts nähern, kann man mit Sicherheit davon ausgehen, dass eine immer kleiner werdende, wenn nicht bereits stark zurückgegangene Zahl von Amerikanern den Namen Ernie Kovacs, den verrückten Fernsehvisionär, kennt, ganz zu schweigen von seiner Arbeit.

Viele werden ihn nur aus Filmen kennen: „Unser Mann in Havanna“, „Operation Mad Ball“, „Bell, Book and Candle“, Komödien, in denen er bedeutende Nebenrollen spielte, wurden regelmäßig auf lokalen Fernseh- und Filmkanälen ausgestrahlt die Jahre. Aber das Fernsehen war elf Jahre lang sein Medium, ein Medium, in dem er arbeitete und das er überarbeitete – es wurde ein Medium genannt, wie er sagte, „weil es weder selten noch gut gemacht ist“ – elf Jahre lang und brachte es dazu, Tricks zu vollbringen, an die sonst niemand gedacht hätte versuchen.

Fürs Protokoll:

14:31 Uhr, 21. Juli 2023 In einer früheren Version dieses Artikels wurde das UCLA Film & Television Archive als UCLA Library Film & Television Archive bezeichnet. Außerdem hieß es, in einer NBC-Sondersendung sei ein achtminütiger Artikel über das Leben eines Wassertropfens erschienen; es war in einem ABC-Special.

Drei Kovacs-Specials, eines von NBC aus dem Jahr 1957 und zwei von ABC aus dem Jahr 1961 – er hatte Sendungen auf allen großen Sendern, einschließlich des kurzlebigen DuMont – werden am Samstag im Rahmen von „Ernie Kovacs: Television of the Absurd“ gezeigt, einer kostenlosen Sendung im Billy Wilder Theater im Hammer Museum in Westwood. Die vom UCLA Film & Television Archive präsentierte Veranstaltung fällt zeitlich mit der Veröffentlichung von „Ernie in Kovacsland: Writings, Drawings, and Photographs From Television's Original Genius“ (Fantagraphics) zusammen, einem dicken, farbenfrohen Scrapbook-Band, der von Josh Mills, dem Sohn, betreut wird von Kovacs‘ Witwe, Co-Star und Archivarin Edie Adams. Mills wird zusammen mit Co-Autor Pat Thomas und der Schauspielerin und Performerin Ann Magnuson sprechen, deren „Kovacsland“-Essay ihn als Vorläufer der Punk-/Kunstszene im New York der 1980er Jahre bezeichnet. (Wie ich in einer Rezension von „The Ernie Kovacs Collection“ aus dem Jahr 2011 schrieb, einer sechs CDs umfassenden DVD-Übersicht über seine Karriere, die immer noch erhältlich ist: „Er war ein Videokünstler, bevor Künstler dazu kamen, Videos zu machen“, sein ausdrucksloses visuelles Wortspiel war ein Vorläufer zu Werken von William Wegman und Bruce Nauman.)

Sicherlich sind Sie vielleicht zufällig auf seine Arbeit gestoßen, die gelegentlich wieder ans Licht gebracht wurde, auf PBS und im Basiskabel, und Beispiele davon könnten auf YouTube entdeckt werden – der Zufall ist der wahrscheinlichste und auch beste Weg, sie zu entdecken. um die vollständige Frage „Was sehe ich?“ zu erhalten. So einzigartig bleibt es auch sechs Jahrzehnte nach seinem Tod. (Kovacs kam 1962 bei einem Autounfall mit einem einzigen Auto ums Leben, ein Ereignis, das eine große Schlagzeile in dieser Zeitung und eine Laudatio von Harry Reasoner im Fernsehen darstellte.) Möglicherweise haben Sie den gleichen Schock verspürt, als der (alte) neue „Monty“ sah „Python's Flying Circus“ zum ersten Mal, als es über PBS nach Amerika schlich, oder „SCTV“ entdeckte, als es still und leise über das Late-Night-TV hier ankam. Kovacs – ein Individuum, ein Autor, ein Außenseiter innerhalb des Systems – hat auch etwas von der anarchischen, die Welt auf den Kopf stellenden, hinreißenden Anziehungskraft der Marx-Brüder und WC Fields, die lange nach ihrer Blütezeit als Helden der Gegenkultur angenommen wurden.

„Ernie in Kovacsland“, dessen Titel einer frühen Serie entstammt, wird natürlich vor allem für Fans von Interesse sein, oder vielleicht auch nur für Fans von Ephemera. Natürlich werden Ton und Bewegung weggelassen, aber Kovacs war auch Schriftsteller, und die hier gesammelten Teile und Stücke vermitteln ein gutes Bild des Mannes, der Persönlichkeit und des Künstlers. Der Band reproduziert persönliche und Produktionsfotos, mit Kaffee befleckte Manuskripte, Geschäftsbriefe, handschriftliche Notizen, veröffentlichte Belletristik- und Humorartikel sowie zeitgenössische Zeitschriftenartikel von und über Kovacs.

Fernsehen

Notizbuch des Kritikers: Ernie Kovacs und „HR Pufnstuf“ verliehen dem Fernsehen eine surreale Note

3. April 2011

Es gibt Filmplakate und Lobbykarten; detaillierte Pläne für einen Plattenschrank; drei einzeilig mit der Maschine geschriebene Seiten, auf denen die Fakten in einem kommenden Zeitschriftenartikel korrigiert werden; und Zeitungsausschnitte, die seinen Fortschritt vom Gemeinschaftstheater zum lokalen bis hin zum nationalen Fernsehen verfolgen. Eine Sammlung von Gastessays, einige sehr informativ, andere nur persönlich, darunter einer von Ron Mael vom Pop-Duo Sparks über das Nairobi Trio – drei „Musiker“ in Affenmasken, Trenchcoats, Perücken und Melonen, die feierlich wie Automaten Pantomimen aufführen , zu „Solfeggio“, einem wiederkehrenden Stück, das zum Markenzeichen von Kovacs wurde.

Neben einem Auszug aus Adams‘ Memoiren „Sing a Pretty Song“ enthält das Buch einen Teil von „Zoomar“, „einem anspruchsvollen Roman über Liebe und Fernsehen“, den Kovacs angeblich in 13 Tagen geschrieben hat; der Entwurf eines Stücks mit dem Titel „Träume eines Opusfressers“ („Es war ungefähr 3:27 Uhr morgens, entweder Sommerzeit, Sommerzeit oder die andere für Züge typische Zeit, ich fuhr gerade an einem Yucca-Baum vorbei, was, wenn es wie die meisten war, so war Die anderen Yucca-Bäume waren etwa 1,50 m hoch, sodass ich in die permanente nebulöse Welt des Nachtradios eintrat, in dem ich Café-Express-Maschinen, chronologische Schafe und Schnarchbälle zerlegte“); ein Drehbuch für Kovacs‘ Science-Fiction-Puppentheater „Kapusta Kid“ (und Fotos der Puppen, die zerlumpt und entzückend sind); und der Entwurf für einen Film mit seiner stummen Figur Eugene.

Der surreale und absurde Humor von Kovacs bildet die unerwartete Verbindung zwischen Buñuel und Dalis „Un Chien Andalou“ und „Saturday Night Live“ (dessen Chevy Chase sich 1976, 14 Jahre nach seinem Tod, in einer Emmy-Dankesrede bei Kovacs bedankte). Skizzen und Ausfälle sind oft vergänglich, wie eine auf einer Cocktailserviette skizzierte Idee; Manche dauern nur ein paar Sekunden, wären aber möglicherweise teuflisch kompliziert in der Vorbereitung und Ausführung gewesen. (Angesichts der Bühnenkunst und der Klangmanipulation vor Gordon ist es bezeichnend, dass Kovacs einen Hintergrund im Radio und Theater hatte.)

Zu Beginn seiner Fernsehkarriere gab es Sketche und Monologe sowie ein Bühnenbild, dessen Cartoon-Hintergrund leicht für eine Kindersendung hätte dienen können (es gab auch diese Puppen). Während er sich in den 1950er- und frühen 1960er-Jahren weiterentwickelt, weicht die verbale Komödie der visuellen, bis er Shows macht, in denen er überhaupt nicht redet. (Die NBC-Sondersendung, die am Samstag gezeigt wird – in Farbe! – wird oft als „die stille Show“ bezeichnet; eine der ABC-Folgen enthält ein achtminütiges Stück über das Leben eines Wassertropfens.) Seine Kunst bewegt sich in eine Art von konzeptioneller Reinheit, mit ausdruckslosen visuellen Wortspielen (Wasser bricht durch ein Gemälde eines Staudamms, ein an eine Wand gemaltes Licht scheint echtes Licht), manipulierten Videos und Echtzeitanimationen von Haushaltsgegenständen und Büromöbeln, choreografiert zu klassischer Musik. Zerschlagene Eier, Spielzeugaffen und eine zerbrochene Selleriestange „führen“ die „1812-Ouvertüre“ vor.

Selbst in der langen Geschichte des Fernsehens mit seiner sich vervielfachenden Vielfalt an Kanälen und Plattformen gab es relativ wenige Programme, die man als experimentell bezeichnen könnte, die mit der Form als einer Art Inhalt spielten, das Medium auseinandernehmen und wieder einsetzen zusammen in einer völlig neuen Form. Ich denke an die Meta-Sitcom „It's Garry Shandling's Show“ (in der Adams zweimal zu Gast war); John Luries „Painting With John“; Terence Nances „Random Acts of Flyness“; Tim Heidecker und Eric Wareheims „Tim and Eric Awesome Show, Great Job!“; Der „Infomercials“-Block von Adult Swim um 4 Uhr morgens, dessen beste Folgen, wie der endlos wechselnde, sich verändernde Faux-Sitcom-Titelabschnitt „Too Many Cooks“, nicht im wahrsten Sinne des Wortes unbeschreiblich sind, aber Mühe erfordern, sie in Worte zu fassen. Und dann muss ich noch viel mehr nachdenken.

Aber Kovacs' Einfluss war umfassender und subtiler. Wie bei der Zeitschrift „Mad“, einem weiteren weithin gefeierten und äußerst subversiven Verlag, für den Kovacs manchmal schrieb, besteht sein Vermächtnis in Generationen von Spinnern, die zwar nicht genau in seine Fußstapfen traten, aber nachdem sie seine Sachen gesehen hatten, nie ganz dieselben waren und sie wiedergefunden haben neue Wege, neue Formen, neue Inhalte, neue Medien, um ihre Andersartigkeit auszudrücken.