Auf der Weltausstellung 1939 entmystifizierte Robert Latou Dickinson die Schwangerschaft für ein neugieriges Publikum

Stephanie Gorton

Freiberuflicher Schreiber

Auf der Weltausstellung 1939–1940 in New York City befand sich unter den Spektakeln eine äußerst beliebte Ausstellung: eine Reihe von zwei Dutzend Skulpturen, die unter dem Titel „Das erste Jahr des Lebens“ gruppiert waren und eine Idee eines Geburtshelfers und Gynäkologen, Künstlers und Ehepartners aus Brooklyn waren Berater Robert Latou Dickinson. Als Besucher sich der Ausstellung näherten, stießen sie laut der Historikerin Rose Holz von der University of Nebraska-Lincoln auf eine sorgfältig fortschreitende Erzählung der Schwangerschaft, geordnet von der Empfängnis bis zur Geburt. Als sie an jeder Skulptur vorbeikamen, überreichte ihnen ein Begleiter Broschüren, in denen die einzelnen Entwicklungsstadien beschrieben wurden. In der Nähe zeigte eine rotierende Ausstellung ein Modell der berühmten Dionne-Fünflinge, die 1934 in Kanada geboren wurden, und über ihnen ragte ein skulpturaler Baum, der Babys statt Früchte trug.

Es war das erste Mal, dass Menschenmassen außerhalb der medizinischen Ausbildung oder eines Nebenschaufensters voller Kuriositäten die Möglichkeit hatten, sich gemeinsam vorzustellen, wie ein menschlicher Fötus tatsächlich aussehen könnte – und es war eine Sensation. Holz stellt in einem wissenschaftlichen Artikel fest, dass „die Installation jeden Tag von zehn Uhr morgens bis zehn Uhr abends lange Schlangen anzog. Weder Regen noch Sonnenschein hielten die Menschenmassen davon ab; auch nicht zu einem gelegentlichen Ansturm. … Einem Bericht zufolge hätten es allein im Jahr 1939 700.000 Menschen gesehen.“ Das Ziel von „Das erste Lebensjahr“ bestand darin, die Mutterschaft „als eine Familienangelegenheit und nicht nur als etwas, worüber sich Mütter allein kümmern sollten“, zu betrachten, schreibt Holz. Mütter großer Familien verschlangen es mit den Augen, begierig darauf, herauszufinden, was genau mit ihnen passiert war. Auch High-School-Paare schlenderten vorbei, und Eltern brachten ihre Kinder mit – zumindest diejenigen Eltern, die die Ausstellung für junge Augen passend fanden.

Bei der Gestaltung der Birth Series, wie die Skulpturen allgemein genannt wurden, „orientierte sich Dickinson an Skulpturen aus dem 18. Jahrhundert, Lappenanatomien aus dem 19. Jahrhundert und mehr“, sagt Holz in einem Interview. Der Künstler ließ sich von Geburtsmodellen inspirieren, die in den letzten zwei Jahrhunderten an der Schule für Geburtshilfe in Bologna, Italien, verwendet wurden; Zeichnungen der berühmten schottischen Hebamme William Smellie; und umfangreiche Einmachglas-Sammlungen von Fehlgeburten oder totgeborenen Exemplaren, die in amerikanischen Museen und Labors aufbewahrt werden. Ihm stand auch eine neuere Technologie zur Verfügung: Röntgenstrahlen. Ihr Risiko für eine Schwangerschaft war noch nicht bekannt, aber Dickinson konsultierte Bilder seiner Kollegen sowie andere Aufnahmen von gebärenden Frauen, die er speziell für die Geburtsserie in Auftrag gegeben hatte. Auf der Grundlage dieser Quellen wurden die resultierenden Modelle detailliert und liebevoll wiedergegeben, wobei das Wachstum des Fötus und die Geburt als ein heiteres, glückseliges Ereignis abliefen. Der Körper der Frau fungierte als Rahmen; Ihre eigenen Bewegungen und Gesichtsausdrücke blieben ein Rätsel.

Dickinsons Faszination für den Blick in das Innere von Körpern begann schon früh. Im Alter von 10 Jahren erlitt er einen Kanuunfall, bei dem sein Bauch aufgeschlitzt wurde; „Ich bekam einen zwanzig Zentimeter langen Riss, hielt meinen Darm fest und schwamm an Land“, erinnerte er sich in Notizen, die in einem Ordner mit dem Titel „Vorfälle in einem glücklichen Leben“ gefunden wurden, der für eine nie geschriebene Abhandlung gesammelt wurde. Obwohl der nächstgelegene Arzt zu arthritisch war, um die Wunde zu nähen – er überließ die Arbeit einem Zimmermann –, war Dickinson vom Selbstvertrauen des Mannes begeistert. „Dieser Mann, den ich so verehrt habe, dieser Arzt“, schrieb er. „Stark – das wollte ich sein.“

Nach dem Medizinstudium begann er seine Karriere mit der Betreuung von Patienten in seinem Haus in der Clinton Street in Brooklyn und wechselte dann in die wissenschaftliche Forschung. Er gründete das Committee on Maternal Health, war Präsident der American Gynecological Society und Senior Vice President bei Planned Parenthood. Während die Gynäkologie einst als Zweig der Chirurgie galt, der sich mit der Korrektur von Aberrationen befasste, wurde sie unter Dickinsons Führung zu einem Bereich der Vorsorge, Sexualerziehung, Fruchtbarkeitshilfe und Paarberatung.

„Er sah sich selbst als Kreuzritter“, sagt Wendy Kline, eine Medizinhistorikerin an der Purdue University. „Andere Ärzte folgten seiner Ansicht, dass Gynäkologen eine Rolle bei der Eheberatung spielen müssten. Sie begannen zu glauben, dass so viele Probleme rund um schmerzhaften Sex, Frigidität, Scheidung usw. ihren Ursprung in der weiblichen Gynäkologie hatten. Er stand dabei an vorderster Front.“

Dickinson setzte sich leidenschaftlich dafür ein, das Studium von Sex und Fortpflanzung zu legitimieren, und das zu einer Zeit, als viele dachten, dass umfassendes Wissen über Anatomie und Physiologie einen verderblichen Einfluss auf junge Menschen haben würde. Gelegentlich stieß er auf die Zensur des Comstock Act, der das Versenden von Materialien, die als „obszön“ gelten könnten, illegal machte, obwohl er als Arzt weitgehend vor Strafverfolgung geschützt war.

Es hat wahrscheinlich geholfen, dass er ein Familienvater mit tiefliegenden, funkelnden Augen war; ein kirchlicher Episkopalist, koboldhaft und unerbittlich energisch. Ein zeitgenössischer Beobachter staunte darüber, wie „Dickinson seine Skulpturen oft mit der BMT-U-Bahn nach Flushing Meadows trug.“ Er saß in der Ecke des U-Bahnwagens und packte dann mit einem elfenhaften Glanz in den Augen langsam das Geburtsmodell aus. Bald würden seine gleichgültigen Nachbarn im Auto es bemerken. Einige würden anfangen, Fragen zu stellen. Dann versammelte sich eine Menschenmenge und er begann einen öffentlichen Vortrag über die menschliche Fortpflanzung.“⁠

Für seine langjährigen Patienten war Dickinson ein seltener Experte, der ihren Schmerz und ihre Freude ernst nahm und innehielt, um ihnen seine Aufmerksamkeit zu schenken. Zu dieser Zeit muss diese Qualität der Aufmerksamkeit bei einem Arzt so selten gewesen sein, dass die Frauen bereit waren, seine obsessive, ja sogar ausbeuterische Neugier auf ihren Körper zu akzeptieren. Während seiner Jahre in der Privatpraxis fertigte Dickinson detaillierte Zeichnungen der Anatomien seiner Patienten an und vermaß sie mit einem Lineal.

Kline sagt: „Er tat es so, dass sie ihn als Befreier und nicht als Perversen betrachteten. Oder wenn [Letzteres], ist es verloren gegangen. … So viele seiner Patienten sah er bis zu 30 Jahre lang. Ironischerweise haben sie dieses Vertrauen entwickelt.“ Ohne dass seine Patienten davon wussten, entwickelte Dickinson sogar ein System, bei dem er heimlich Fotos von ihnen mit einer pedalbetätigten Kamera machte, die in einer dekorativen Säule an einem Ende des Untersuchungstisches versteckt war.

Seine Faszination für die weibliche Anatomie entfremdete beinahe seinen Mitarbeiter der Birth Series, den jungen Bildhauer Abram Belskie, der aus Glasgow ausgewandert war. „Als ich über die Tür hinausschaute“, erinnerte sich Belskie, als er für eine mündliche Überlieferung interviewt wurde und auf seinen ersten Besuch in Dickinsons Studio an der New York Academy of Medicine zurückblickte, „war mein erster Impuls, sofort da rauszukommen.“ Das war etwas, was ich noch nie zuvor gesehen habe. Sie [Dickinson und seine Assistenten] malten etwas, das mit Genitalien zu tun hatte.“ Der 32-jährige Belskie und der 78-jährige Dickinson kamen sich jedoch nahe; Belskie berichtete später, er müsse „sich anstrengen, um mit dem Arzt Schritt zu halten“. Dickinson fertigte für jede Skulptur millimetergenaue Skizzen an und überwachte dann die handwerkliche Arbeit seines Kollegen. Gemeinsam mit der Finanzierung und den Atelierräumen, die von der New York Academy of Medicine und dem Committee on Maternal Health bereitgestellt wurden, stellten sie alle 24 Skulpturen in wenigen Monaten fertig.

Dickinson musste mehrere Hürden überwinden, um seine Vision für die Serie zu verwirklichen und auf der Weltausstellung zu zeigen. Wie Holz in ihrem Artikel beschreibt, wurde ihre Ausstellung „Das erste Jahr des Lebens“ unter der Schirmherrschaft der New Yorker Nursing Center Association (MCA) entwickelt, einer Gruppe von Geburtshelfern, Krankenschwestern und Reformern. Dickinson war einer von einem Dutzend Ärzten im Planungsausschuss, der damit beauftragt war, eine Ausstellung zu schaffen, die wirkungsvoll die Bedeutung einer angemessenen medizinischen Versorgung während Schwangerschaft und Geburt vermitteln sollte. Als der Vorschlag, Hebammen ins Rampenlicht zu stellen, vorgebracht wurde, erhob Dickinson keine Einwände, als die Mehrheit ihn ablehnte.

Als jedoch ein anderer Arzt meinte, zu viel „Anatomie und Embryologie“ würde die Ausstellung zu kompliziert machen und für Familienbesuche ungeeignet sein, gelang es Dickinson, das Komitee davon zu überzeugen, dass seine Geburtsserie die Ziele des MCA erreichen würde.

„Einige äußerten Missfallen, aber die meisten schienen damit einverstanden zu sein, sehr zur Erleichterung der MCA“, sagt Holz. „Schwangerschaft und Geburt auf eine respektable Weise darzustellen, war für Dickinson von entscheidender Bedeutung. Ihm gefielen die seiner Meinung nach grellen sexuellen Darstellungen des Körpers nicht – sei es in der Kunst oder in medizinischen Illustrationen.“

Die Birth Series hatte zu ihrer Zeit einen enormen Einfluss. Bald gaben Schulen und Museen Nachbildungen der Serie in Auftrag; Die Skulpturen wurden fotografiert und in ein großformatiges Buch, den Geburtsatlas, umgewandelt, der in den 1980er Jahren zu einem festen Bestandteil von Universitäten, Bibliotheken und Klassenzimmern wurde.

Zu diesem Zeitpunkt waren bereits andere, anspruchsvollere Bilder des menschlichen Fötus verfügbar. Im April 1965 war auf dem Cover der am schnellsten verkauften Ausgabe des Life-Magazins ein 18 Wochen alter Fötus abgebildet, fotografiert von Lennart Nilsson. „Die auf den folgenden Seiten gezeigten Embryonen wurden aus verschiedenen medizinischen Gründen chirurgisch entfernt“, schrieben die Life-Redakteure; Der Großteil von Nilssons Arbeit wurde mit Fehlgeburten und abgetriebenen Föten durchgeführt, die in einem Wassertank im Krankenhaus aufgehängt waren. Nilssons Bilder wurden häufig auf Anti-Abtreibungsplakaten abgedruckt, bis der Fotograf selbst, entsetzt über die Politisierung seiner Arbeit, Maßnahmen ergriff. Von den 1980er Jahren bis 2017, als er eine endgültige Schwarz-Weiß-Version der Serie für die öffentliche Ausstellung schuf, lehnte er es ab, sie in den allgemeinen Medien zu reproduzieren.

Als die Abtreibung in mehr Staaten legalisiert wurde, wurden fetale Bilder mit dem Versuch in Verbindung gebracht, die öffentliche Meinung gegen die Abtreibung aufzubringen, obwohl 79 Prozent der Abtreibungen stattfinden, bevor aus einem Embryo ein Fötus wird. Eine Anti-Abtreibungsbroschüre aus dem Jahr 1972 mit dem Titel „Leben oder Tod“ enthielt Bilder eines Fötus sowie anzügliche Sprache. (Im Alter von acht Wochen, so verkündete die Broschüre fantasievoll, schwimmt ein Fötus „frei im Fruchtwasser mit einem natürlichen Schwimmstil“.) Nach dem Roe v. Wade-Urteil des Obersten Gerichtshofs der USA aus dem Jahr 1973, das das Recht auf Abtreibung schützte, verstärkten sich die Bilder sogar noch weiter. Der 1984 erschienene Film „The Silent Scream“ nutzte die Kinematographie, um den irreführenden Eindruck zu erwecken, dass sich ein Fötus, gesehen per Ultraschall, während einer Abtreibung vor Schmerzen winde. Wie Nancy Gibbs 2006 in einer Neubewertung von Time schrieb, zielte der Film darauf ab, „den öffentlichen Fokus von den Horrorgeschichten von Frauen, die hinterhältige Abtreibungen erlitten hatten, auf den Horrorfilm eines Fötus zu verlagern, der sich einer solchen unterzieht.“ Der von der medizinischen Fachwelt weithin diskreditierte Film ist ein Paradebeispiel dafür, wie fetale Bilder als politische Propaganda verwendet werden.

Der Titel der Weltausstellung von 1939 scheint die Skulpturen von Dickinson und Belskie in diese Tradition der Heiligung der frühesten Stadien der Schwangerschaft einzuordnen. Schließlich hieß es „Das erste Jahr des Lebens“, und in einer der Broschüren hieß es: „Das Leben eines Babys beginnt nicht, wenn es sein schreiendes Aussehen an den Tag legt, sondern in dem Moment, in dem das Sperma (vom Vater) auf die Eizelle trifft ( von der Mutter) im Eileiter.“

Dickinson war jedoch ein Verfechter der Geburtenkontrolle und der Abtreibung, eine abtrünnige Stimme für beide innerhalb des medizinischen Establishments. Er unterstützte Empfängnisverhütung und Abtreibung sowohl aus medizinischen als auch aus religiösen Gründen. In einem unveröffentlichten Artikel mit dem Titel „Gesegnet sei die Abtreibung“ argumentierte er: „Abtreibung ist ein Segen, wenn es um die Befreiung von der unerträglichen Last zusätzlicher mütterlicher Fürsorge oder um die Freiheit von lebenslanger Scham oder dem Stigma der Bastardie geht.“ Zu seinen Arbeiten in der Countway Library of Medicine der Harvard University gehört ein Sammelalbum, das er mit Ausschnitten aus medizinischer Literatur über therapeutische Abtreibung führte.

Es wäre jedoch auch falsch, seine Ansichten völlig im Einklang mit den heutigen Befürwortern des Abtreibungsrechts zu sehen. „Ein Teil des Problems ist die zu starke Vereinfachung der ‚Pro-Choice‘-Bewegung als weitgehend säkular“, erklärt Holz und weist darauf hin, dass dieses Thema eine Dissertation für sich sein könnte. „‚Pro-Choice‘ als feministischer Slogan wurde in den 1970er Jahren geboren, und Aktivisten in den 1960er Jahren (zum Beispiel [eine Untergrundgruppe namens] Jane Collective) wollten sich von der ärztlichen Autorität über den Körper von Frauen lösen, wie Leslie Reagan schrieb in „Als Abtreibung ein Verbrechen war“. Ich kann mir nicht vorstellen, dass Dickinson damit einverstanden wäre. Er glaubte, dass die Ärzte es am besten wüssten.“

Dann ist da noch die Frage der neueren Abkehr von der „Wahl“ zur „reproduktiven Gerechtigkeit“, die die Abtreibung in eine größere Kampagne für körperliche Autonomie stellt. „Dickinson war ein Produkt einer anderen Ära“, sagt Holz, „und wenn in seiner Generation solche Ideen vorgeschlagen worden wären – wer weiß, vielleicht gab es Versionen davon! –, bin ich nicht geneigt zu glauben, dass er die Autorität von Frauen angenommen hätte.“ Farbe."

In ihrem Buch „Building a Better Race“ stellt Kline fest, dass Dickinson zwar „fest davon überzeugt war, dass die Fortpflanzung durch Ärzte reguliert werden muss“, sich aber auch „aktiv für die eugenische Sterilisation einsetzte“, die sich unverhältnismäßig stark gegen rassische Minderheiten richtete. Der Fötus in der Serie hatte klassisch europäische Merkmale und die Terrakotta-Skulpturen waren mit strahlendem Weiß überzogen. Wie Kline schreibt: „Eugeniker zeigten sich begeistert darüber, dass die [American Medical Association] Dickinsons Modelle als geeignet für eine Ausstellung akzeptierte.“ Sie waren die Miniatur-Vorfahren zweier späterer Skulpturen, die Dickinson und Belskie für das American Museum of Natural History schufen – eine erwachsene Frau namens „Norma“, deren Maße der Durchschnittsgröße von 15.000 weißen Amerikanern entsprachen, und ein erwachsener Mann namens „Normman“, dessen … Die Merkmale wurden aus den Messungen von Soldaten des Ersten Weltkriegs berechnet, die von einem Team zusammengestellt wurden, zu dem auch der bekannte Eugeniker Charles Davenport gehörte.⁠

In den Jahren 1942 und 1949 brachte Dickinson eine weitere Reihe von Modellen zur Generalversammlung der American Medical Association – dieses Mal demonstrierte er Techniken zur Sterilisation von „Untauglichen“. Dickinson verfeinerte seine kauterisierende Sterilisationstechnik an Insassen einer staatlichen Einrichtung in Kalifornien: Menschen, deren Fruchtbarkeit damals gesetzlich vom Staat kontrolliert wurde, unabhängig von ihrer Zustimmung. Er starb 1950.

Ein Teil von Dickinsons Vermächtnis bestand laut Holz darin, der Vorstellung zu widersprechen, dass Bilder von Föten „von Natur aus ein Pro-Life- (oder Anti-Abtreibungs-)Image heraufbeschwören“. Diese Skulpturen stellten einen Durchbruch in der Erkenntnis dar, wie ein Fötus aussah, und wurden deshalb noch viele Jahre lang in Lehrmaterialien verwendet. Es ist schwierig, in ihnen eine inhärente moralische Symbolik zu finden. Stattdessen dient die Birth Series heute wie Nilssons Fotografien als eine Art Rorschach-Test, der jede Menge Bedeutungen vermitteln kann. Wie Holz sagt: „Diese Skulpturen fordern Sie heraus, nicht davon auszugehen, dass Sie die verborgene Botschaft oder die richtige Botschaft darüber kennen, was Darstellungen einer Schwangerschaft bedeuten.“

Hol dir das neusteGeschichteGeschichten in Ihrem Posteingang?

Klicken Sie hier, um unsere Datenschutzerklärung anzuzeigen.

Stephanie Gorton | MEHR LESEN

Stephanie Gorton ist eine in Providence lebende Autorin und Redakteurin.